Quanto inquinano internet e i big data?

Li chiamiamo ‘cloud’ ma il luogo dove risiedono le informazioni che compongono la nostra vita digitale sono strutture fisiche ben definite: i ‘data center’. Queste giganti banche dati sono famelicamente energivore ed immettono nell’atmosfera una quantità di CO₂ pari all’intera industria del trasporto aereo. Sono circa 9 milioni sparse per tutto il globo, coprono una superficie pari a 1,8 miliardi di metri quadri e lavorano 24 ore su 24.

Per consentire ai processori che compongono i data center di muovere, stoccare e analizzare i nostri dati possono essere necessari fin oltre 1.000 MW – quanto prodotto da una grossa centrale elettrica – ed altrettanti ne possono essere necessari per far funzionare i sistemi di raffreddamento. La più grande banca dati consuma tanta elettricità quanto una città di un milione di abitanti. Nella loro totalità, coprono oltre il 2% della domanda elettrica mondiale.

Una nostra qualsiasi ricerca su Google consuma quanto accendere una lampadina da 60 watt per 17 secondi e comporta l’emissione di 0,2 grammi di CO₂. Non molto su base unitaria; un ammontare non irrilevante se si considera quante persone, e quanto assiduamente, usufruiscono dei servizi del gigante di Mountain View. E le ricerche su Google non sono niente a confronto dei video che guardiamo in streaming su internet: nel 2016 hanno rappresentato il 73% del traffico dati mondiale e potrebbero salire all’82% entro il 2021. La sola Netflix assorbe un terzo del traffico internet del Nord America.

L’industria delle tecnologie delle informazioni (IT) è destinata ad avere un peso sempre più rilevante, oltre che sulle nostre vite, nel determinare il nostro impatto sul clima e sull’ambiente. Ogni nostra azione futura e ogni sviluppo tecnologico potrebbe comportare l’invio o la ricezione di dati, tanto che il traffico è atteso raddoppiare ogni quattro anni. Basti pensare alla progressiva penetrazione della guida autonoma per auto e camion che comporterà una comunicazione costante con GPS ed altri veicoli via internet.

Per rendere sostenibile questa tendenza, bisogna agire su due fronti: il ricorso a fonti di energia pulita e il drastico incremento dell’efficienza energetica. Fortunatamente, qualche notizia positiva giunge da entrambi i fronti.

Le compagnie IT si stanno adoperando per potersi alimentare per il 100% da fonti rinnovabili. Sempre più di frequente, i giganti dei dati siglano contratti per ricevere forniture specifiche di energia proveniente da parchi solari ed eolici. È per questo che Google e Facebook hanno recentemente inaugurato degli impianti in Finlandia, Danimarca e Svezia, oltre che per il clima freddo che consente di impiegare minori quantità di energia per le attività di raffreddamento. Alcuni, come Microsoft, ricorrono a progetti di compensazione per raggiungere la neutralità carbonica, ad esempio investendo nella riforestazione così da assorbire la CO₂ emessa. Esistono tuttavia ancora delle pecore nere. Netflix, come rileva Greenpeace, fa ampio ricorso a fonti fossili e risulta essere poco trasparente circa la propria impronta carbonica.

Il fronte più delicato è tuttavia quello dell’efficienza energetica. La maggior parte dei più grandi data center sono infatti situati in zone calde o temperate. Ciò comporta un vasto consumo di energia per evitare il surriscaldamento dei server. A titolo d’esempio, un centro in Nuovo Messico può emettere 800 grammi di CO₂ per kilowattora, 600 in Virginia, 300 in California, 100 in Francia. Crescenti preoccupazioni giungono dai giganti asiatici di internet, come le cinesi Tencent, Baidu e Alibaba, la sudcoreana Naver o Tulip Telecom in India, che tendono ad operare in aree calde. Il data center dell’indiana Tulip a Bangalore emette 900 gr/kWh, il Range International Information Hub in Cina oltre 1.000. I consumi per raffreddamento potrebbero essere ridotti drasticamente se i centri venissero rilocati in zone fredde, come l’Islanda o la Norvegia, dove le emissioni sono di appena 3 gr/kWh.

La presa di coscienza dell’impatto di internet sui cambiamenti climatici è il primo passo verso la soluzione del problema. I giganti che vi operano dispongono delle risorse per poterlo fare in tempi rapidi e in maniera efficace; i consumatori digitali hanno la responsabilità di metter loro pressione.